Once Upon A World: April 2016

From Puerto Natales in Chile, we take a bus across the Argentinian border to the the pleasant town of El Calafate. The town is pretty touristy as many people arrive here to admire the glaciers of southern Patagonia, and prices are high - bit of a shock for the budget we had planned......Luckily we have rented a cosy wee flat from the lovely Carolina, and can do our own cooking.

The main attraction here is the nearby Glaciar Perito Moreno, named after a famous Argentinian explorer and pioneer who led many of the early Patagonian expéditions in the late 19th century. It's the only glacier in the Parque Nacional de los Glaciares which can be seen by land and on foot. It is 30km long, approximately 5km wide at its face, and around 60m high. It's also one of the only glaciers in the world to keep advancing - as much as 2 metres per day ! Every now and again the ice advances so far that it meets the Magellanes Peninsula from which we view the glacier. At this point it blocks the canal linking the two arms of the lake, the pressure of the water pushing against the ice creates a tunnel causing the ice to weaken and eventually collapse. This phenomenon is called a rupture - take a look at the following link, wow ! : https://www.youtube.com/watch?v=6fgL8o9Gh54

The next day we set off with our taxi driver José Maria, early in the cold morning. After about 3/4 hr we turn a bend to see the Mirador de los Sospiros, or Viewpoint of Sighs - it is well named as catch your breath you will at the view which awaits you - our first sight of the Perito Moreno.

We now cannot wait to get up close, so we carry on for another 10 minutes or so until we arrive at the spot where the viewing walkways begin. As it's still early and we are here before the bus trips arrive, for the first half hour or so of our walk, we are completely alone with the glacier in the morning light. We forget the cold as the amazing sight of the glacier fills us with awe at yet another of nature's wonders.

The colours with the constantly changing light, the shear size, the noise as the glacier creaks and booms, the thrill as big blocks of ice fall off the face of the glacier into the water below - if it wasn't so cold you could stay here admiring for ever !

Later we take a boat ride out on the Lago Arentino - seen from the water the glacier is just as impressive. The closest the boat can get is 300m away - any closer would be too dangerous due to the blocks of ice falling from the face. It is bitterly cold at this point as it has clouded over and some mist has come down, but we valiantly stay on board, not wanting to lose a single moment of this fabulous experience !

We still have not had enough and after the boat trip and a bite to eat, we return to the walkways to admire some more in the afternoon sun. before returning to El Calafate our eyes still full of icy images !

De Puerto Natales au Chile, nous prenons un bus et traversons la frontière avec l'Argentine jusqu'à l'agréable ville de El Calafate. La ville est touristique, beaucoup de monde arrive ici pour admirer les glaciers du champ de glace de la Patagonie sud. Les prix sont donc élevés et c'est un petit choc pour notre budget, mais heureusement nous avons loué un petit appart chez la gentille Carolina, et nous pouvons nous faire à manger.

La principale attraction ici est le glacier Perito Moreno, nommé d'après l'explorateur et pionner argentin qui a mené de nombreuses expéditions patagoniennes vers la fin du 19ème siècle. C'est le seul glacier dans le Parque Nacional de los Glaciares qui peut être vu depuis la terre et à pied. Il mesure 30km de long, 5km de large et 60m de haut. C'est aussi un des seuls glaciers au monde qui continue à avancer - jusqu'à 2 mètres par jour ! D'ailleurs il avance tellement que de temps en temps la glace rencontre la terre de la péninsule Magellenas. Quand cela arrive, le canal qui relie les 2 bras du lac est bouché, la pression de l'eau creuse la glace créant un tunnel qui affaiblit la glace qui finit par s'effondrer. Ce phénomène impressionnante s'appelle la rupture - regardez sur ce lien pour voir ce que ça donne : https://www.youtube.com/watch?v=6fgL8o9Gh54

Le lendemain nous partons avec notre chauffeur de taxi José Maria tôt. Après à peu pres 45 mins, à la sortie d'un tournant, nous découvrons le Mirador de los Sospiros - bien nommé puisque laisser échapper un soupir est inévitable devant cette première vue du glacier, magnifique !

Maintenant nous sommes encore plus impatients de le voir de près et nous continuons notre route jusqu'au point de départ des passerelles. Il est encore tôt et nous sommes là bien avant les arrivées de bus - pendant la première demi-heure de notre marche nous sommes complètement seuls, seuls avec le glacier dans la lumière du matin. La vue de ce miracle de la nature nous remplit d'un tel émerveillement que nous oublions même le froid.

Les couleurs dans la lumière changeante, son immensité, les craquements et grognements du glacier, l'excitation quand les grands blocs se détachent et tombent dan l'eau. S'il ne faisait pas si froid on pourrait rester là à admirer pour toujours !

Plus tard nous faisons une sortie bateau sur le Lago Argentino - vu depuis l'eau le glacier est tout aussi impressionnant. Le bateau ne peut se rapprocher à moins de 300 mètres car trop dangereux avec les blocs de glace qui tombent de sa face. Il fait un froid de canard à ce moment-là car le ciel s'est couvert et une brume est descendue, mais nous restons courageusement sur le pont, nous ne voulons pas perdre un seul instant de cette expérience fabuleuse.

Cela ne nous suffit toujours pas et après la sortie bateau et un bout à manger nous retournons encore une fois aux passerelles afin d'admirer encore dans le soleil de l'après-midi. Nous retournons plus tard à El Calafate, nos yeux toujours pleins d'images glacées.

vue du Lago Argentino pres de El Calafate

view of Lago Argentino near El Calafate

Our first view of the glacier from Mirador de los Sospiros
Notre première vue du glacier depuis Mirador de los Sospiros

Voici ou le "pont" s'est effondré il y a peu de temps - on voit toujours le mur de glace côté péninsule

Here is where the bridge collapsed not so long ago - you can still see the ice wall on the peninsula side

Condor

On the boat / Sur le bateau

Splash from the ice falling of the face of the glacier
Un morceau de glace vient de tomber de la face du glacier

Après une courte escale à Santiago de Chile, nous voilà à nouveau dans le ciel, direction la Patagonie chilienne. L'avion atterrit à Punta Arenas tout au sud du Chile sur le Détroit de Magellan, et petit choc après des mois de chaleur, il fait FROID, il y a du VENT. Le lendemain nous achetons des écharpes, des sous-pantalons, des gants. Nous savions que c'était déjà l'automne en Patagonie et que nous risquions d'avoir froid, mais aaaaaaahhhh, nous avons du mal à nous habituer à ces températures si fraîches !

De Punta Arenas nous sommes partis en bus vers la petite ville de Puerto Natales un peu plus au nord. Ville de départ pour le Parc National Torres del Paine, nous y avons organisé notre voiture de location et fait nos courses, prêts à partir sur les pistes du parc pendant les trois prochains jours. A peine sur la route les montagnes au sommets enneigés, les grands espaces, nous interpellent, nous impressionnent. Bientôt, avant l'entrée du parc, nous verrons nos premiers guanacos qui sont de la même famille que le llama, et des nandu - oiseau similaire à l'émeu, mais plus petit. Nous commençons par aller tout au nord du parc au Lago Azul où nous aurons une vue superbe des fameuses 3 Torres (ou tours) qui donnent leur nom au parc. De là nous traversons tout le parc vers le sud dans la direction de notre cabana du pueblo Serrano que nous avons déjà réservée. Nous parcourons des paysages de montagnes, lacs, cascades, rivières - époustouflants, sauvages. La route n'est pas facile, uniquement de la piste, mais nous prenons notre temps et nous arrêtons souvent pour nous balader un peu, admirer et prendre des photos. En fin de journée nous arrivons à notre cabana et sommes ravis de trouver un confort et une chaleur plus que bienvenus après une longue journée ventée et froide. Et cerise sur le gâteau, les cabanas sont situées dans les méandres du Rio Serrano et ont une vue sur tout le massif du parc, tout simplement sublime. Après une petite promenade dans les alentours nous nous installons bien au chaud au petit salon et ne décollons pas nos yeux de ces montagnes si impressionnantes !

Le lendemain nous décidons de faire une journée de plusieurs petites randos, mais la journée s'annonce encore plus ventée que la veille. Il y a tellement de vent que sur le chemin qui mène vers le mirador de los Cuernos nous avons du mal à nous tenir debout ! Nous avons peur que Luca 'envole ! Les cuernos (ou cornes), d'autres montagnes emblématiques du parc ne se voient pas très bien entre les nuages et la brume des lacs que soulève le vent qui tourbillonne.
Ensuite au mirador del Condor le bonnet de Nouvelle Zélande d'Alain se perd dans les aires patagoniens, arraché par ce vent si violent et rejoint les condors dans le ciel. Prévenus par des locaux nous irons jusqu'au mirador, mais pas jusqu'au sommet car trop dangereux par ce temps !

Heureusement pour notre dernière journée nous nous réveillons avec un temps magnifique - pas un seul nuage sur le massif, et surtout presque pas de vent ! Nous partons pour notre dernière journée dans le parc et nous dirigeons vers un coin nouveau, le Lago Grey avec sa grande plage de sable, ses eaux grises et le glacier du même nom au loin. Nous voyons même un gros bloc de glâce qui s'est détaché du glacier et qui flotte par là, tout près. Quelle drôle d'impression ! Avant de repartir vers Puerto Natales nous ferons à nouveau la rando du mirador de los Cuernos et quel plaisir de se promener avec un temps plus clément ! Nous avons profité de chaque instant restant avant notre départ, avons laissé passé une famille de guanacos juste devant nous, sommes restés de longs moments assis au mirador, admirant ces paysages grandioses. Nous avons du mal à partir, nous nous retournons sur la route du retour pour admirer les montagnes encore et encore, jusqu'à ce que on ne les voit plus.

After a short stopover in Santiago de Chile, we head for the Chilean side of Patagonia. The plane lands in Punta Arenas in the very southern point of Chile on the Magellan Strait, where we are hit by the COLD and the WIND. The next day we buy scarves, thermal longjohns (don't laugh), gloves. We knew that it was already autmn in Patagonia, but aaaaaaggh it's difficult to adjust to these chilly températures !

From Punta Arenas we take the bus to Puerto Natales slightly further north. Basecamp for the Torres del Paine National Park, we organise our car hire there and do our shopping, ready for the next 3 days on the parks tracks. No sooner are we on the road than we are impressed by the mountains with their snowy summits, and the vast open spaces. Soon, even before entering the park we encounter our first of many guanacos (of the llama family), and nandus - bird similar to the emu, but smaller. We begin by heading for Lago Azul at the north of the park where we enjoy an amazing view of the 3 Torres (or towers) which the park is named after. From there we drive through the park heading south towards the Pueblo Serrano where we have booked our "cabana". We drive through scenery of lakes, mountains, rivers and waterfalls - amazingly wild. The road is not easy, only rough tracks, but we take our time, stopping often to take a walk, some photos, and admire. At the end of the afternoon we arrive at out cabana and are delighted to find comfort and warmth after a long cold and windy day! Cherry on the cake, the cabanas are in the most beautiful of settings in the meanders of the Rio Serrano with breathtaking views of the park's mountain range ! After a walk around we settle in our little living room, our eyes glued to the mountains and the view like no other !

The next day we decide to go for a few shortish walks, but the wind is even stronger than the day before. It is so strong that on the walk towards the Cuernos viewpoint we have difficulty in standing upright and have to constantly fight against it. We are worried that Luca will be swept of his feet ! The Cuernos (or horns), other mountains emblematic of the park are not too visible between the clouds and the mist that the wind is blowing off the lakes.
Next at the Condor viewpoint Alain's bonnet from New Zealand is whisked off his head and swept high into the Patagonian skies to join the condors ! Warned by the locals we manage to get to the viewpoint, but do not head any further towards the summit, too dangerous on a day like this !

Thankfully on our last day we awake to beautiful weather, a clear sky and hardly any wind ! We head to an area of the park we have not yet visited, the Lago Grey with its long gravel beach, its grey waters, and its glacier visible in the distance at the other side of the lake. We even see an iceberg, broken off from the glacier, floating there, near enough for us to see its beautiful blue colours. Before heading back to Puerto Natales we take the same walk as the day before, to the Cuernos viewpoint - such a pleasure to walk this time in the sun and the relative warmth ! We make the most of every moment, let a family of guanacos pass by, just in front of us, spend time sitting at the viewpoint trying to memorise this amazing panorama. It's difficult to leave, we turn our heads often during the return journey, admiring the mountains till the very last, until they are finally out of sight....