Phong Nha - the caves / les grottes

Le parc national de Phong Nha et ses nombreuses grottes sont classés Patrimoine Mondial de l'Unesco depuis 2003. Effectivement le parc abrite ce qui serait la plus grande grotte au monde (que nous n'avons pas vue car trop loin de notre base). Nous avons passé une journée bien remplie à parcourir le parc en scooter et visiter deux des grottes les plus populaires. Après une bonne saucée où nous étions trempés avant même que nous ayons eu le temps de sortir les k-ways, nous nous sommes mis en route pour la Grotte du Paradis en traversant de beaux paysages de pains de sucre où coule une rivière d'un vert vif.
La Grotte du Paradis est d'une dimension impressionnante et a de très belles formations et couleurs, ça vaut vraiment la visite car ayant déjà visité des grottes en France nous n'avions jamais rien vu de cette échelle.
Ensuite direction la Grotte Sombre où nous avons vécu une drôle d'aventure.
Ca commence par une longue tyrolienne pour aller du point de départ jusqu'à l'entrée de la grotte. On y entre à la nage dans une eau bien fraîche aux alentours de 20°C pour ensuite avancer plus en profondeur et arriver à un passage étroit et boueux qu'on emprunte pour arriver dans une salle où au lieu de l'eau il y une piscine de boue (tout ça est naturel évidemment). Nous y aventurons, drôle d'impression car cette boue est tellement épaisse que nous avons du mal à avancer et quand on s'assoit on flotte, impossible de couler tellement que ça vous porte. Nous avons éteint nos lampes frontales pour se retrouver dans le noir le plus total couvert de boue de la tête au pieds. Vous ne pourrez pas vous marrer car nous n'avons pas de photos de cette épisode n'ayant pas amené l'appareil photo - je peux vous assurer que c'était épique. Ensuite re-nage et kayak pour retourner au point de départ. HS.
Le retour à l'hôtel en scooter avec la nuit tombante a aussi été folklorique à devoir éviter les vaches en bord de route et les hommes qui rentraient des champs avec leurs buffles. Nous étions contents d'arriver vivants .......

The Phong Nha National Park has been classed as a Unesco World Heritage site since 2003. Indeed it is home to the largest cave in the world, which we did not see as it was too far from where we were based. We spent an eventful and tiring day riding through the park by moped and visiting a couple of its more popular caves. After starting off with a downpour during which we were drenched before we had time to get our rain jackets out we headed towards Paradise Cave driving through beautiful mountainous countryside at the side of an emerald green river.
Paradise Cave is absolutely huge and has many amazing formations and colours. It was well worth the visit since although we had visited caves in France we had never seen anything of this scale.
Next stop was the Dark Cave where we had an adventurous time. It started off by a long zipwire to get to the entrance to the cave which we entered swimming in cold water (around 20°C). As we got in deeper we arrived at a narrow and muddy, very slippery passage which we had to make our way along until we came to a kind of room with a pool full of mud rather than water (all of this is natural of course). In we went somewhat hesitantly, what a strange impression the cold mud on your skin, so thick that you can hardly move forward and when you sit you float, impossible to sink. So there we were sitting in this mud bath, covered from head to foot and then put our headlamps off so were in complete darkness, couldn't see a thing....You won't get a laugh from the photos as we did not have our camera with us but I can assure you it was not a pretty sight ...! Then another swim and back to the base by kayak. Knackered!
The journey home by scooter was another adventure as we tried to avoid cows wandering on the road and men returning from the fields with their buffalo in the fading light.....we were glad to arrive safe and sound !
 

La joie d'un bout de pizza ! Pizza bliss !

Après presque 2 mois de curry, du riz, des nouilles et autres plats exotiques nos petits commençaient à rêver de mets européens. En rentrant donc aujourd'hui dans la ABC Bakery à Saigon où nous sommes arrivés ce matin ils salivaient littéralement devant ces morceaux de pizza. Voyez-vous le plaisir sur leurs visages et dans leurs yeux ?????

After nearly 2 months of curry, rice, noodles and other exotic dishes our boys were starting to dream of eating something even vaguely European. So when entering the ABC Bakery on our arrival in Saigon today they were literally drooling over these bits of pizza. Do you see the pleasure in their faces and in their eyes ????

 

Tam Coc - la baie d'Halong terrestre

After another sleeping bus back to Hanoi and a hop onto another bus down to the town of Ninh Binh we had a pleasant and bucolic stop at the village of Tam Coc. I am running short of adjectives to describe yet another beautiful area of this fantastic country. We had some good fun cycling on the country roads around the village, enjoyed our little boat trip along the river to sail through the 3 caves Tam Coc is named after, and had a hot and sweaty climb to the top of the four hundred and odd steps at Mua to admire the amazing view. A happy and relaxed couple of days.

Après un autre bus couchette vers Hanoi et un petit saut de deux heures et demi vers la ville de Ninh Binh nous avons fait un arrêt agréable et bucolique dans le petit village de Tam Coc. Je suis à court d'adjectifs pour décrire encore une région magnifique. Nous avons passé de bons moments en vélo sur les chemins de campagne aux alentours du village, avons beaucoup aimé notre petite sortie bateau sur la rivière afin de découvrir les trois grottes qui donnent leur nom à Tam Coc, sommes arrivés en haut des quatre cent et quelques marches à Mua afin d'admirer la vue époustouflante. Deux journées de bonheur détendu.

Settled down comfortably in the sleeping bus / Prêts pour la nuit dans le bus couchette

 

  

Bac Ha - the multi-coloured market - le marché multi-colore

From Sapa we moved to Bac Ha after a very eventful local minibus trip, bus filled to the gunnels with people and packages. The Vietnamese seem to get transport sickness very easily, indeed the mountain roads were very windy, so Alain had to bear the old lady sitting right next to him spewing into a plastic bag, and Luca who was not feeling too good himself was trying hard not to listen to the sounds of everyone being sick around him.....

Bac Ha is a very small mountain town, especially renowned for its Sunday market where many minorities from the surrounding mountain villages and even further afield come to sell and bargain - livestock, fruit and vegetables, and traditional clothes and crafts. The market is a fascinating feast of colours with all the traditional costumes, in particular those of the Flower Hmong.

After the market we set off on a mountain walk with our guide Zung. Some more amazing scenery awaited us as we climbed (and puffed) our way up the narrow buffalo tracks passing only the odd cluster of houses, people working with their buffalo in the fields or some Hmong ladies on their way back up to their abode from the morning market, not another tourist in sight.

Depuis Sapa nous sommes partis vers Bac Ha après un trajet en minibus local assez mouvementé, minibus plein à craquer de gens et de paquets plus ou moins gros. Il semblerait que les vietnamiens supportent mal les trajets en bus et il est vrai que les routes de montagnes tournaient pas mal....pauvre Alain a du subir les vomissements de la petite dame âgée assise à côté de lui, et Luca qui ne se sentait pas très bien non plus essayait de ne pas écouter tous les bruits pas très agréables autour de lui ......

Bac Ha est une petite ville de montagne surtout connue pour son grand marché du dimanche où de nombreuses minorités descendent des villages environnants afin de vendre et de négocier - animaux, fruits et légumes, vêtements et artisanat traditionnels. Le marché est une fête de couleurs avec les costumes traditionnels, en particulier ceux des Hmong Fleurs.

Après notre tour au marché nous avons fait une marche en montagne avec notre guide Zung. D'autres paysages superbes nous attendaient pendant que nous montions tant bien que mal (en ce qui me concerne) les petits chemins pentus empruntés par les buffles. Pas d'autres touristes en vue, et nous n'avons croisé que quelques personnes travaillant les champs avec leurs buffles et des femmes hmong avec leur panier sur le dos remontant à leur maison après le marché.

The town of Bac Ha

                                                      Sugar cane / Canne à sucre

Tobacco / tabac